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Vies de Dante et de Pétrarque : deux géants de la poésie italienne

Dante : origines, naissance et formation intellectuelle

Ce poète descendait d'une souche très ancienne qui, selon Boccace, faisait remonter sa lignée à la maison romaine des Frangipani.

• Dante Alighieri naît au printemps 1265 à Florence. Sa famille, d'ancienne noblesse, se rattache à Eliseo, un descendant des Frangipani venu s'établir dans la ville après sa reconstruction sous Charlemagne. Son aïeul Cacciaguida, mort en croisade sous Conrad III, apparaît dans le Paradis. Son père, juriste, meurt tôt ; sa mère Bella meurt aussi, et Dante est élevé par des tuteurs. Placé sous la direction de Brunetto Latini, il étudie les auteurs latins – Virgile, Ovide, Stace –, la dialectique et la théologie, notamment Duns Scot et Thomas d'Aquin. Il fréquente les universités de Padoue, Bologne et Paris, et aurait peut-être visité Oxford. En même temps, il cultive les exercices physiques, la musique, le dessin et l'équitation, ce qui fait de lui un gentilhomme accompli. Boccace rapporte un rêve étrange de sa mère, où un paon annonce les cent chants de la Divine Comédie ; Dante, quant à lui, attribue son génie à l'influence des Gémeaux.
• Son ardeur studieuse est précoce et insatiable. Dans les écoles, il se distingue par des disputes théologiques et une mémoire prodigieuse. Il manie le latin et la langue vulgaire, mais il veut surtout créer une langue italienne digne des Anciens. La légende veut que Brunetto Latini ait prédit sa gloire en consultant les astres. Dante, toutefois, condamne les astrologues dans l'Enfer, car ils ont voulu percer l'avenir. Son caractère allie fierté, générosité et indépendance. Il se montre en public d'une humeur enjouée, mais son vrai domaine est l'étude solitaire. Il apprend aussi la peinture et s'intéresse à tous les arts. Cette formation éclectique explique l'ampleur de la Divine Comédie, où se mêlent philosophie, théologie, histoire et poésie.

Dante : Béatrice, mariage et vie familiale

Il reçut sa belle image dans son cœur avec une telle affection que, depuis ce jour, elle ne s'en éloigna jamais.

• À l'âge de neuf ans, Dante rencontre Bice, la fille de Folco Portinari, lors d'une fête de mai à Florence. Elle a un an de moins que lui, et cette rencontre marque le début d'un amour idéalisé qui deviendra le cœur de sa poésie. Dans la Vita Nuova, il raconte ses transports, ses souffrances et sa passion spirituelle. Béatrice meurt en 1290, à vingt-quatre ans. Dante la transforme en figure angélique, capable d'intercéder pour lui et de le guider à travers le Paradis. La critique moderne s'est demandé si elle était une créature réelle ou une allégorie, mais le poète lui-même affirme son existence terrestre et sa présence surnaturelle. Elle épouse un certain Cavaliere de Bardi, mais Dante n'évoque jamais cet obstacle : sa Béatrice reste la dame de son âme, et sa mort devient le point de départ de sa grande quête poétique et spirituelle.
• Après la mort de Béatrice, ses amis, craignant pour sa raison, le poussent à se marier. Il épouse Gemma Donati, issue d'une puissante famille florentine et parente de son ennemi politique Corso Donati. De ce mariage naissent cinq fils et une fille, prénommée Béatrice. Les premiers biographes décrivent Gemma comme une femme acariâtre, mais Dante ne lui adresse jamais aucun reproche dans son œuvre. Il est vrai que sa passion pour Béatrice et les tensions politiques ont pu rendre l'union difficile. Gemma ne le suit pas en exil et s'efforce, avec une partie de sa dot, d'élever leurs enfants. Dante, dans ses poèmes, manifeste une tendresse particulière pour les enfants et les mères, ce qui révèle une sensibilité profonde derrière sa réputation d'homme austère.

Dante : carrière politique, factions et exil

Toutes mes calamités eurent leur origine et leur occasion dans mon malheureux priorat.

• Dante sert d'abord comme soldat : il combat à cheval à la bataille de Campaldino en 1289 contre les Arétins, puis participe au siège de Caprona en 1290. Ces expériences nourrissent plusieurs épisodes de l'Enfer. En 1300, il est élu prieur de Florence, la plus haute magistrature de la ville. Il considère cette charge comme l'origine de tous ses malheurs. La cité est alors déchirée par les factions des Bianchi et des Neri, nées d'une querelle familiale à Pistoia. Dante, avec ses collègues, bannit les chefs des deux partis pour rétablir l'ordre, y compris son ami Guido Cavalcanti et son parent par alliance Corso Donati. Mais cette mesure d'impartialité lui attire des haines irréductibles. Il est accusé de favoriser les Bianchi, et la tension ne cesse de croître jusqu'à l'intervention du pape Boniface VIII.
• Le pape envoie Charles de Valois à Florence, officiellement comme médiateur. Celui-ci promet de respecter les libertés, mais une fois en place, il rappelle les Neri et exile six cents Bianchi. Dante, absent en ambassade à Rome, est condamné par contumace : sa maison est détruite, ses biens confisqués, une amende de huit mille livres est décrétée, puis la peine est aggravée en exil perpétuel avec menace d'être brûlé vif s'il retombe aux mains de ses ennemis. Il rejoint les exilés bianchi, devient gibelin par nécessité et participe à une tentative manquée contre Florence. Dégoûté par les divisions de ses compagnons, il se retire et commence une vie d'errance. Dès lors, sa patrie devient pour lui une source de douleur et d'inspiration : l'exil marque profondément son œuvre.