Stalingrad, la bataille au bord du gouffre Jean Lopez

Chapitre 1: Chapitre 1 (partie 1)

Les choix stratégiques du Reich en 1942 et l'encerclement de Stalingrad

Le dilemme stratégique allemand en 1942

« Si nous n’obtenons pas Maïkop et Grozny, alors je devrai liquider cette guerre. » (Hitler, 1er juin 1942)

• Après l'échec de l'opération Barbarossa en décembre 1941, Hitler se trouve face à un dilemme : comment vaincre l'Armée rouge avec des moyens limités tout en faisant face à l'entrée en guerre des États-Unis. La directive 41 du 5 avril 1942 fixe comme objectif principal la conquête des pétroles de Bakou. Hitler réduit le front d'attaque au sud (725 km) mais lui conserve une profondeur considérable, exposant dangereusement son flanc. Il mise sur des batailles d'anéantissement pour briser la capacité de résistance soviétique et sur la privation des ressources pétrolières du Caucase pour asphyxier économiquement l'URSS. Le Reich s'engage dans une course contre l'espace et le temps, avec seulement six mois pour réussir avant l'arrivée supposée des Américains.
• La crise de l'hiver 1941-42 provoque une rupture entre Hitler et ses généraux. Le Haltbefehl (ordre de tenir coûte que coûte) du 18 décembre 1941, qui interdit toute retraite, sauve selon Hitler la Wehrmacht d'une déroute napoléonienne. Il en tire la conviction que s'accrocher au terrain « sans esprit de recul » est la meilleure réponse aux crises. Cette expérience marquera profondément sa décision lors de l'encerclement de la 6e Armée à Stalingrad. Hitler devient commandant en chef de l'armée de terre le 19 décembre, renforçant son emprise sur la stratégie.
• Le haut commandement de la Wehrmacht (OKW) propose un mémorandum en décembre 1941 préconisant une défensive stratégique en Europe et l'utilisation des succès japonais pour fixer les Anglo-Saxons dans le Pacifique. L'OKH, rival, conteste toute possibilité d'offensive ailleurs qu'en Russie. L'amiral Raeder soumet en février 1942 un plan grandiose de double pince germano-japonaise vers le Moyen-Orient. Hitler, bien que tenté, rejette cette option par manque de moyens et parce que 75 % des forces terrestres sont immobilisées à l'est. Il choisit de concentrer l'effort sur l'Union soviétique, espérant une victoire rapide avant l'hiver 1942.

Le Plan Blau : objectifs et moyens limités

« L'objectif de la campagne est d'anéantir définitivement ce qu'il reste de la capacité défensive des Soviets et leur retirer autant que possible les ressources nécessaires à leur économie de guerre. » (Directive 41, 5 avril 1942)

• Le Plan Blau (Fall Blau) prévoit une offensive du Groupe d'Armées Sud en quatre phases : prise de Voronej, encerclement entre Don et Donetz, avancée vers Stalingrad pour neutraliser l'isthme Don-Volga, puis marche vers le Caucase pour s'emparer de Maïkop, Grozny et Bakou. Stalingrad n'est qu'un objectif secondaire, destiné à protéger le flanc de la poussée caucasienne. Le plan repose sur l'hypothèse que l'Armée rouge, affaiblie par ses pertes de 1941 (près de 7 millions d'hommes), s'effondrera sous une série d'encerclements massifs, à l'image de Viazma-Briansk.
• La Wehrmacht aborde 1942 dans un état précaire : 35 % des effectifs du 22 juin 1941 sont hors de combat, le nombre de chars est passé de 3 648 à 1 551, et la démotorisation s'aggrave. Seul le Groupe d'Armées Sud reçoit des renforts, aux dépens des groupes Nord et Centre. Pour tenir le flanc immense de l'offensive, Hitler sollicite ses alliés : 600 000 Italiens, Roumains et Hongrois, mal équipés et peu motivés, sont déployés sur le Don. Le pari est risqué : confier la sécurité du flanc le plus exposé à des divisions alliées peu fiables, ce qui sera une des clés de la catastrophe de Stalingrad.
• L'équation pétrolière obsessionne Hitler. Il croit qu'en privant l'URSS de 90 % de son pétrole (Bakou, Grozny, Maïkop), il la mettra hors de combat. Mais les services allemands sous-estiment le « Second Bakou » dans l'Oural, les réserves stratégiques soviétiques et l'apport du prêt-bail allié. De plus, la logistique du transport du pétrole depuis le Caucase vers le Reich est insoluble : absence de voies ferrées, nécessité de traverser la mer Noire dominée par la flotte soviétique, contrainte du Danube. Hitler ignore ces avertissements et maintient son objectif, quitte à prendre des risques excessifs.

La genèse de l'opération Uranus

« Si l'on formule une appréciation des intentions ennemies, ce fait basique doit être complètement pris en considération : les Russes n'ont plus de réserves dignes de ce nom. » (Général Zeitzler, novembre 1942)

• L'opération Uranus est conçue par la STAVKA (État-major soviétique) à la mi-septembre 1942, alors que la 62e Armée est sur le point d'être jetée dans la Volga. Il s'agit d'un double encerclement classique, visant à piéger la 6e Armée allemande dans Stalingrad. Le plan repose sur des hypothèses risquées : que Stalingrad tienne deux mois, que Hitler s'entête dans la ville, que les flancs restent faiblement tenus par des troupes alliées (Roumains, Italiens, Hongrois) et que les préparatifs gigantesques (1 million d'hommes, 900 chars) restent ignorés de l'ennemi. Staline et Joukov accordent plus de chances de succès à l'opération Mars (contre le Groupe d'Armées Centre) qu'à Uranus.
• La faiblesse des flancs de la 6e Armée est l'élément décisif. Le Groupe d'Armées B doit tenir 1 000 km de front avec des troupes alliées : la 2e Armée hongroise (190 km), la 8e Armée italienne (270 km), la 3e Armée roumaine (160 km) et la 4e Armée roumaine (250 km). Ces unités sont mal équipées, sans armes antichars modernes, et étirées sur des secteurs trop larges (jusqu'à 30 km par division). Paulus et ses généraux tirent la sonnette d'alarme, mais l'OKH et Hitler, obnubilés par la prise de Stalingrad, refusent de renforcer les flancs. Les demandes de mines, de canons antichars et de divisions allemandes supplémentaires restent sans réponse.
• La maskirovka (dissimulation) soviétique est un succès inédit. Pendant deux mois, les mouvements de troupes sont effectués de nuit, les communications radio sont brouillées, de faux dépôts et des rumeurs sont créés pour faire croire à une offensive contre le Groupe d'Armées Centre. Le service de renseignement allemand FHO, dirigé par Gehlen, est convaincu que les Soviétiques n'ont pas les moyens de mener deux offensives stratégiques et que l'attaque principale aura lieu à Rjev. Malgré les avertissements de l'Abwehr, des écoutes et des reconnaissances aériennes, l'ampleur et la nature du coup (double enveloppement) ne sont pas détectées. Le 19 novembre, les Allemands sont pris totalement par surprise.