The Last Sorcerers The Path from Alchemy to the Periodic Table Richard Morris

Chapitre 1: Chapitre 1

Les Origines et l'Évolution de l'Alchimie

Les Origines Philosophiques de la Théorie des Éléments

“Il n'est ni eau ni aucun des éléments dits, mais une nature différente d'eux et infinie, de laquelle surgissent tous les cieux et les mondes en leur sein.”

• Le texte débute par une exploration des premières spéculations philosophiques sur la composition de l'univers dans la Grèce antique du VIe siècle av. J.-C. Thalès de Milet propose que l'eau est l'élément fondamental unique, une idée jugée plausible à l'époque en raison de ses propriétés changeantes (évaporation, solidification) et de son rôle dans la nutrition. Son successeur, Anaximandre, rejette cette idée d'un élément connu et postule plutôt l'apeiron, une substance infinie et éternelle à l'origine de toute matière. Anaximène, le dernier des philosophes de Milet, propose quant à lui que l'air est l'élément primordial, pouvant se condenser en vent, nuages, eau, terre et pierre, établissant ainsi un modèle de transformation de la matière.
• La synthèse décisive vient d'Empédocle au Ve siècle av. J.-C. Il réconcilie les théories de ses prédécesseurs en proposant non pas un, mais quatre « racines de toutes choses » : la terre, l'air, l'eau et le feu. Il introduit également les concepts de « l'Amour » (force d'attraction) et de la « Haine » (force de séparation) comme principes régissant le mélange et la séparation de ces éléments éternels. Cette théorie, bien que mécaniste dans son intention, sera rigidifiée et dogmatisée par Aristote, qui y ajoute un cinquième élément pour les corps célestes et associe des qualités (chaud, froid, sec, humide) aux quatre éléments terrestres, permettant théoriquement leurs transformations mutuelles.

La Naissance de l'Alchimie à Alexandrie

“Alchemy was born of a fusion of Greek philosophy and the Egyptian chemical arts in Alexandria...”

• L'alchimie émerge d'une fusion unique entre la philosophie naturelle grecque (notamment la théorie des quatre éléments et la possibilité de transformation) et les arts chimiques pratiques égyptiens à Alexandrie, fondée en 331 av. J.-C. Les Égyptiens maîtrisaient des techniques avancées comme l'embaumement, la teinture, la verrerie et la métallurgie, possédant même des recettes pour créer des imitations de gemmes et d'or. Cette rencontre a conduit à l'idée de transformer intentionnellement les métaux, une ambition nourrie par l'autorité d'Aristote.
• Cette fusion représente paradoxalement un recul dans la compréhension des éléments. Alors que les Égyptiens reconnaissaient sept métaux distincts (or, argent, cuivre, étain, fer, plomb, mercure), les penseurs grecs, sous l'influence d'Aristote, les considéraient comme des mélanges des quatre éléments fondamentaux. Cette vision a ouvert la voie théorique à la transmutation. Au fil des siècles, l'alchimie alexandrine est devenue de plus en plus mystique, influencée par les courants religieux et philosophiques divers de la ville, et peut-être découragée par l'échec pratique des tentatives de transmutation.

L'Alchimie Arabe et la Transmission des Savoirs

“It was the Muslims who gave alchemy its name. The word is derived from the Arabic alchymia.”

• Suite aux conquêtes musulmanes (640-720 ap. J.-C.), les érudits arabes ont préservé et développé les connaissances alchimiques. Contrairement aux autorités chrétiennes qui cherchaient à éradiquer les philosophies païennes, les dirigeants musulmans patronnaient les savants et faisaient traduire en arabe les textes grecs et syriaques. C'est à cette période que le terme « alchimie » (de l'arabe al-kīmiyā) apparaît. Les alchimistes arabes, comme Jabir ibn Hayyan (Geber) et Abu Bakr al-Razi (Rhazes), ont recentré la discipline sur une approche plus pratique et expérimentale.
• Jabir a introduit une théorie influente selon laquelle les métaux étaient des mélanges de soufre, de mercure et d'arsenic (sauf l'or, fait uniquement de soufre et de mercure). Il s'agissait non pas des substances communes, mais de leurs « essences philosophiques » purifiées. Al-Razi, quant à lui, a écrit Le Secret des Secrets, un manuel de laboratoire extrêmement détaillé et pratique, listant des produits chimiques, décrivant l'appareillage et des techniques reproductibles. Son œuvre, qui mettait l'accent sur les applications médicales, est devenue une ressource inestimable pour les alchimistes européens.